A la mort de Louis XIV en 1715, les caisses de l’état sont vides.
La banqueroute menace. Le régent Philippe D’Orléans fait appel à un Écossais John Law qui développe, au travers de la Banque Royale, créée en 1718, l’utilisation de papier-monnaie en remplacement des pièces métalliques (or et argent).
Ce système est à l’origine des premières grandes émissions de titres boursiers.
Le cours des actions Law dépend des richesses coloniales et en 1720, le commerce maritime connait de telles difficultés avec la piraterie que le cours des billets s’effondre. Les détenteurs de billets et d’actions sont ruinés. Law s’enfuit. La spéculation va finalement ruiner le système.
Seule subsiste, grâce au pouvoir royal, la Compagnie des Indes, réorganisée en 1722, elle ne disparaîtra qu’en 1769.
Dans « Les Lettres persanes » (1721) Montesquieu dénonce la bulle spéculative financière du système Law « Le plus grand mal que fait un ministre sans probité n’est pas de desservir son prince et de ruiner son peuple ; il y en a un autre, à mon avis, mille fois plus dangereux : c’est le mauvais exemple qu’il donne »
Le nom de Law reste attaché à la première et plus retentissante des banqueroutes.
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